Được hỗ trợ bởi các tổ chức chính trị hiện hành Tamil ở Sri Lanka, thanh niên Tamil ở phía bắc và phía đông bắt đầu hình thành các nhóm chiến binh. Các nhóm này phát triển độc lập với Tamil ở Colombo, cuối cùng họ bị tiêu diệt. Nổi bật nhất của các nhóm này là TNT, họ thay đổi tên thành Tổ chức giải phóng con hổ Tamil Eelam (LTTE) năm 1976. LTTE ban đầu thực hiện một chiến dịch bạo lực chống lại nhà nước, đặc biệt là nhắm mục tiêu cảnh sát và các chính trị gia Tamil thuộc thành phần chỉ muốn đối thoại với chính phủ. Hoạt động lớn đầu tiên của họ là vụ ám sát thị trưởng thành phố Jaffna, Alfred Duraiappah vào năm 1975.[6]

Khởi đầu của cuộc chiến tranh sớm nhất được dựa trên các vụ ám sát, trong khi chế độ hoạt động cho UNP đã được thông qua một loạt các trạm kiểm soát xung quanh thành phố.Vụ ám sát năm 1977 của một thành viên Tamil ở Quốc hội là M. Canagaratnam, dẫn đến trong tháng 7 năm 1983, LTTE phát động một cuộc phục kích chết người trên một điểm Sri Lanka. Tiến công thị trấn Thirunelveli, giết chết một sĩ quan và 12 lính. Sử dụng tình cảm dân tộc chủ nghĩa cho lợi thế của họ, họ tổ chức cuộc tàn sát Jayawardena và những cuộc tàn sát ở Colombo và các nơi khác trong tháng 7. Từ 400 đến 3.000 người đã được ước tính đã bị giết, và nhiều hơn nữa chạy trốn khỏi khu vực Sinhalese. Điều này được coi là khởi đầu của cuộc nội chiến.

Ban đầu, LTTE đã đạt được sự nổi tiếng do các cuộc tấn công tàn phá như ở Kent và cuộc tàn sát trang trại Dollar năm 1984, nơi hàng trăm người đàn ông, phụ nữ và trẻ em đã bị tấn công trong đêm khi họ ngủ và bị tấn công đến chết; và vụ thảm sát năm 1985 Tamil nổ súng, giết chết và làm bị thương 146 thường dân trong đền Phật giáo Anuradhapura Jaya Sri Maha Bodhi. Các vụ thảm sát Anuradhapura bị trả đũa bởi các lực lượng chính phủ bằng vụ thảm sát thuyền Kumudini trong đó hơn 23 thường dân Tamil thiệt mạng. Theo thời gian, LTTE sáp nhập với phần lớn gần như tất cả các nhóm chiến binh khác Tamil trên bờ bị tiêu diệt. Nhưng nhiều nhóm Tamil đã làm việc với chính phủ Sri Lanka, lên án bạo lực và tham gia chính trị bình thường. Tất cả đều trái ngược với tầm nhìn của một nhà nước độc lập của LTTE. Họ bị cáo buộc phản bội.

Cuộc đàm phán hòa bình giữa LTTE và chính phủ bắt đầu ở Thimphu (Buhtan) vào năm 1985, nhưng họ nhanh chóng thất bại, và chiến tranh tiếp diễn. Trong năm 1986, nhiều thường dân bị thảm sát như là một phần của cuộc xung đột này. Năm 1987, quân đội chính phủ đã đẩy LTTE về phía bắc Jaffna. Trong tháng 4 năm 1987, cuộc xung đột bùng nổ với sự tàn bạo, cả hai lực lượng chính phủ và các LTTE tham gia vào một loạt các hoạt động đẫm máu.

Quân đội Sri Lanka đã phát động một cuộc tấn công, được gọi là "Chiến dịch giải phóng" (hoặc Hoạt động Vadamarachchi), trong tháng 5-tháng 6 năm 1987, để giành lại quyền kiểm soát lãnh thổ ở bán đảo Jaffna từ LTTE. Cuộc tấn công này đánh dấu lần đầu tiên diễn ra chiến tranh thông thường trên đất Sri Lanka kể từ khi độc lập.

Trong tháng 7 năm 1987, LTTE thực hiện vụ tấn công tự sát đầu tiên của họ. Captain Miller của những con hổ đen lái một chiếc xe tải nhỏ chở chất nổ thông qua các bức tường của một trại tăng cường quân đội Sri Lanka, báo cáo giết chết 40 binh sĩ.[7] Họ thực hiện hơn 378 cuộc tấn công tự sát, nhiều hơn bất kỳ tổ chức nào khác trên thế giới, và các vụ tấn công tự sát đã trở thành sự nổi tiếng của LTTE và đặc điểm của cuộc chiến tranh dân sự này.[8]

Ấn Độ can thiệp

Ấn Độ tham gia trong cuộc xung đột vào những năm 1980 vì một số lý do, bao gồm cả mong muốn của các nhà lãnh đạo dự án cho Ấn Độ là cường quốc trong khu vực. Sự ủng hộ đặc biệt mạnh mẽ trong tiểu bang của Ấn Độ Tamil Nadu, nơi mà dân tộc họ hàng với người Tamil Sri Lanka. Tuy vậy, trong suốt cuộc xung đột, chính phủ trung ương và nhà nước Ấn Độ đã hỗ trợ cả hai bên trong nhiều cách khác nhau. Bắt đầu từ tháng 8 năm 1983, đến tháng 5 năm 1987, Chính phủ Ấn Độ thông qua tổ chức tình báo nghiên cứu Wing và cơ quan phân tích của nó (RAW), cung cấp vũ khí, đào tạo và hỗ trợ tiền cho 6 nhóm chiến binh LTTE, Telo, Tổ chức Giải phóng Tamil Eelam (PLOTE), Tổ chức Sinh viên cách mạng (EROS) Mặt trận giải phóng cách mạng Eelam (EPRLF) và Giải phóng quân Tamil Eelam (TELA).[9] LTTE nhận được rộng rãi cho các ủng hộ ban đầu của nó từ RAW.[10]

Ấn Độ đã tham gia tích cực hơn vào cuối những năm 1980, và ngày 5 tháng 6 năm 1987, một Lực lượng Không quân Ấn Độ chuyển vũ khí thực phẩm đến Jaffna trong khi nó bị bao vây bởi các lực lượng Sri Lanka. Tại một thời điểm khi chính phủ Sri Lanka nói rằng họ đã đánh bại LTTE, Ấn Độ giảm các viện trợ cho các phiến quân.[11] Các cuộc đàm phán đã được tổ chức, và Hòa bình Ấn Độ-Sri Lanka đã được ký kết vào ngày 29 tháng 7 năm 1987, bởi Thủ tướng Ấn Độ Rajiv Gandhi và Tổng thống Sri Lanka Jayewardene. Theo hiệp định này, Chính phủ Sri Lanka đã thực hiện một số nhượng bộ yêu cầu Tamil, bao gồm cả chuyển giao quyền lực cho một số tỉnh, sáp nhập miền Bắc và các tỉnh miền Đông vào lãnh thổ thống nhất, và tình trạng ngôn ngữ chính thức cho ngôn ngữ Tamil (điều này được ban hành như Tu chính án thứ 13 vào Hiến pháp của Sri Lanka). Ấn Độ đã đồng ý thiết lập trật tự ở miền Bắc và Đông thông qua một lực lượng gọi là hòa bình IPKF, và chấm dứt việc hỗ trợ quân nổi dậy Tamil. Các nhóm chiến binh LTTE, mặc dù ban đầu miễn cưỡng đồng ý từ bỏ vũ khí của họ cho IPKF, ban đầu giám sát lệnh ngừng bắn và giải trừ quân bị rất ít của các nhóm chiến binh.

Việc ký kết Hiệp định Ấn Độ-SriLanka diễn ra ngay sau khi JR Jayawardene nói rằng ông sẽ chiến đấu chống lại đến viên đạn cuối cùng, đã dẫn đến tình trạng bất ổn ở miền nam. Sự xuất hiện của IPKF đã làm mất quyền kiểm soát của hầu hết các khu vực ở miền Bắc của đất nước của chính phủ Sri Lanka để thay đổi lực lượng của nó về phía nam. Để dập tắt các cuộc biểu tình, điều này dẫn đến cuộc nổi dậy Vimukthi Janatha Peramuna ở phía nam, làm đổ máu trong vòng hai năm tới.

Trong khi hầu hết các nhóm chiến binh Tamil đã giải giáp vũ khí của họ và nhất trí tìm kiếm một giải pháp hòa bình cho cuộc xung đột, LTTE từ chối giải giáp, IPKF sau đó đã cố gắng để giải giáp những LTTE bằng vũ lực nhưng kết thúc trong cuộc xung đột quy mô đầy đủ hơn với họ.[12] Cuộc xung đột ba năm dài cũng được đánh dấu bằng các IPKF bị cáo buộc phạm lạm dụng quyền con người khác nhau bởi nhiều tổ chức nhân quyền cũng như một số trong các phương tiện truyền thông Ấn Độ. IPKF cũng sớm gặp phải sự phản đối gay gắt từ những người Tamil. Đồng thời, tình cảm dân tộc khiến nhiều người Sinhalese để phản đối sự hiện diện tiếp tục của Ấn Độ tại Sri Lanka. Dẫn đến sức ép cho chính phủ Sri Lanka buộc Ấn Độ rời khỏi hòn đảo, và họ đã nhập vào một thỏa thuận bí mật với LTTE và đỉnh điểm trong một lệnh ngừng bắn. Tuy nhiên, LTTE và IPKF tiếp tục giao chiến thường xuyên. Vào tháng 4 năm 1989, Ranasinghe Premadasa chính phủ đã ra lệnh quân đội Sri Lanka bí mật bàn giao lô hàng vũ khí để LTTE chống lại IPKF và Quân đội quốc gia (TNA).[13][14]

Mặc dù thương vong trong IPKF tăng cao và áp lực rút lui từ cả hai phía của cuộc xung đột Sri Lanka đã gia tăng, lãnh đạo Ấn độ Gandhi đã từ chối để rút IPKF từ Sri Lanka. Tuy nhiên, sau thất bại của ông trong cuộc bầu cử quốc hội Ấn Độ trong tháng 12 năm 1989, Singh đã ra lệnh thu hồi IPKF, và con tàu cuối cùng của họ rời khỏi Sri Lanka vào ngày 24 tháng 3 năm 1990. Sự hiện diện 32 tháng của IPKF ở Sri Lanka kết quả là cái chết của 1.200 binh sĩ Ấn Độ và hơn 5.000 người Sri Lanka. Chi phí cho chính phủ Ấn Độ ước tính đạt hơn 10,3 tỷ rupee.[15]

Chiến tranh Ealam II

Bạo lực vẫn tiếp tục không suy giảm mặc dù các bước thực hiện để xoa dịu tình cảm Tamil, chẳng hạn như sửa đổi điều luật 13. Trong khi đó, Bộ trưởng Bộ trưởng miền Bắc và Đông Vartharaja Perumal đưa ra một nhu cầu 19 điểm để giải quyết cuộc khủng hoảng dân tộc. Ông bị đe dọa nếu những yêu cầu này không được đáp ứng, Hội đồng sẽ đi trước với tuyên bố đơn phương độc lập cho các tỉnh phía Bắc và Đông, như trong trường hợp của Rhodesia.[16] Tổng thống Premadasa tìm cách nhanh chóng giải thể Hội đồng. Đồng thời, LTTE sử dụng chiến thuật khủng bố sự sợ hãi của dân Sinhalese và nông dân Hồi giáo ở miền Bắc và Đông của đảo, và nhanh chóng nắm quyền kiểm soát một phần đáng kể của đất. Khi Ấn Độ rút quân, LTTE đã thiết lập nhiều chức năng giống như chính phủ trong mọi lĩnh vực dưới sự kiểm soát của nó. Một lệnh ngừng bắn dự kiến tổ chức vào năm 1990 khi LTTE chiếm đóng với phá hủy các nhóm đối thủ Tamil trong khi chính phủ đàn áp cuộc nổi dậy JVP. Họ lại đánh nhau và thỏa thuận ngừng bắn bị phá vỡ. Chính phủ đã phát động một cuộc tấn công để cố gắng chiếm lại Jaffna.

Giai đoạn này của cuộc chiến tranh được đánh dấu bằng sự tàn bạo chưa từng có. Ngày 11 tháng 6 năm 1990, LTTE đã tàn sát 600 cảnh sát, ở phía Đông sau khi họ đã đầu hàng bởi lời hứa về hành vi an toàn cho tù binh. Chính phủ đặt lệnh cấm vận về thực phẩm và thuốc vào bán đảo Jaffna và cho không quân ném bom khu vực này. LTTE phản ứng bằng cách tấn công Sinhalese và các làng Hồi giáo và tàn sát dân thường. Một trong những cuộc tàn sát dân sự lớn nhất của chiến tranh xảy ra khi LTTE đã tàn sát 166 thường dân Hồi giáo tại Palliyagodella. Chính phủ đã trả thù làng Tamil. Có đáng kể vụ thảm sát dân thường Tamil do lực lượng chính phủ, đặc biệt là ở phía Đông.

Luật gia quốc tế Neelan Thiruchelvam, trong một bài phát biểu tại Colombo, chỉ ra các cuộc điều tra cho thấy sự tàn sát và mất tích của dân thường bao gồm nhiều trẻ em ở Sathurukondan, Eastern University, Mylanthanai và giết người chôn vùi hàng loạt các em học sinh tại Sooriyakanda. Nhiều lề đường ở miền Bắc và Đông, nhiều người tự thiêu đã trở thành một cảnh tượng phổ biến. Trong cả nước, thành viên chính phủ bị chết bởi đội săn, bắt cóc hoặc người Sinhalese hoặc Tamil. Họ giết lẫn nhau, nhiều thanh niên bị nghi ngờ là JVP hoặc người ủng hộ LTTE.[17] Trong tháng 10 năm 1990, LTTE đã trục xuất tất cả người Hồi giáo cư trú tại tỉnh phía Bắc. Tổng cộng có 72.000 người Hồi giáo bị buộc phải rời bỏ nhà cửa của họ.

Trận đánh lớn nhất của chiến tranh là vào năm 1991, khi quân đội tiến công bán đảo Jaffna, được trú ẩn bởi 5.000 quân LTTE. Hơn 2.000 chết ở cả hai bên trong cuộc vây hãm kéo dài cả tháng, trước khi 10.000 binh sĩ chính phủ đến tăng cường. Trong tháng 2 năm 1992, một loạt các cuộc tấn công chính phủ nhưng không thể làm chủ Jaffna. Trung tướng Denzil Kobbekaduwa cùng với Thiếu tướng Vijaya Wimalaratne và Chuẩn Đô đốc Mohan Jayamaha tử trận vào ngày 8 tháng 8 năm 1992, tại Araly Jaffna (Aeraella) do một vụ nổ mìn, ảnh hưởng xấu đến tinh thần quân sự. LTTE, về phần mình, ghi được một chiến thắng lớn khi một kẻ đánh bom tự sát đã giết chết Tổng thống Sri Lanka Ranasinghe Premadasa tháng 5 năm 1993. Trong tháng 11 năm 1993, LTTE đã thành công trong trận Pooneryn. Cuộc tấn công này khiến 532 người trong Lục quân và 135 của Hải quân chính phủ hoặc bị giết hoặc mất tích.[18]

Chiến tranh Ealam lần III

Trong năm 1994 trong các cuộc bầu cử quốc hội, UNP đã bị đánh bại, Liên minh Nhân dân đứng đầu là Chandrika Kumaratunga, lên nắm quyền trên một nền tảng hòa bình. Trong chiến dịch bầu cử Tổng thống, một vụ đánh bom của LTTE đã được thực hiện trong một cuộc mít tinh được tổ chức tại Thotalanga, Grandpass loại bỏ toàn bộ các lãnh đạo UNP, bao gồm cả ứng cử viên tổng thống Gamini Dissanayake. Kumaratunga trở thành tổng thống với đa số 62% phiếu. Ngừng bắn đã được thoả thuận trong tháng 1 năm 1995, nhưng các cuộc đàm phán tiếp theo không có kết quả. LTTE đã phá vỡ thỏa thuận ngừng bắn và cho nổ tung hai tàu Hải quân được gọi là 'Sooraya' SLNS và 'Ranasuru ngày 19 tháng 4, do đó dẫn đến giai đoạn tiếp theo của chiến tranh, được gọi là Chiến tranh Eelam III.[19]

Chính phủ mới sau đó theo đuổi một chính sách "chiến tranh cho hòa bình". Quyết tâm để chiếm lại các thành trì của phiến quân Jaffna, họ đổ quân vào bán đảo. Trong một sự cố đặc biệt trong tháng 8 năm 1995, không quân chính phủ ném bom nhà thờ St Peter tại Navali (Naavaella), làm chết ít nhất 65 người tị nạn và làm bị thương 150 người khác.[20] Quân đội Chính phủ ban đầu cắt bán đảo với phần còn lại của hòn đảo, sau 7 tuần giao tranh ác liệt đã thành công trong việc đưa Jaffna nằm dưới quyền kiểm soát của chính phủ lần đầu tiên trong gần một thập kỷ. Trong một buổi lễ hồ sơ cá nhân cao, Bộ trưởng Quốc phòng Sri Lanka Anuruddha Ratwatte hạ lá cờ quốc gia Tamil bên trong cảng Jaffna vào ngày 5 tháng 12 năm 1995. Chính phủ ước tính rằng khoảng 2.500 binh sĩ và quân nổi dậy đã bị giết trong cuộc tấn công, và khoảng 7.000 người bị thương.[21] Vụ đánh bom nhà thờ Navaly trong đó hơn 125 dân thường thiệt mạng. LTTE và hơn 350.000 thường dân, bắt buộc phải rời khỏi Jaffna,[22] chạy trốn đến khu vực Vanni. Hầu hết những người tị nạn trở về vào cuối năm sau.

LTTE phản ứng bằng cách tung ra các làn sóng hoạt động không ngừng và quyết chiến của Mullaitivu từ ngày 18 tháng 7 năm 1996, làm 1.173 binh sĩ quân đội chính phủ thiệt mạng. Chính phủ đã phát động một cuộc tấn công khác trong tháng 8 năm 1996. 200.000 thường dân đã chạy trốn khỏi khu vực. Thị trấn Kilinochchi đã được giải phóng vào 29 tháng 9. Ngày 13 Tháng 5, 1997, 20.000 binh sĩ chính phủ đã cố gắng tiến công Vanni do LTTE kiểm soát, nhưng không thành công.

Khi bạo lực tiếp tục ở miền Bắc, các thanh niên tấn công tự sát của LTTE gây nhiều vụ bom nổ nhiều lần trong các khu vực thành phố đông dân cư và giao thông công cộng ở phía nam của đất nước, giết chết hàng trăm thường dân. Trong tháng 1 năm 1996, LTTE đã thực hiện một trong những đẫm máu các cuộc tấn công bom tự sát của họ tại Ngân hàng Trung ương ở Colombo, làm chết 90 người và làm bị thương 1.400 người. Trong tháng 10 năm 1997, họ đánh bom Trung tâm Thương mại Thế giới Sri Lanka, và vào tháng 1 năm 1998, phát nổ một quả bom xe tải ở Kandy, làm hư hại đền thờ Răng, một trong những đền thờ linh thiêng nhất của Phật giáo trên thế giới. Trong vụ đánh bom này, chính phủ Sri Lanka đã thành công ép các chính phủ khác trên thế giới can thiệp bằng các hoạt động hỗ trợ tài chính và vật chất khác cho hoạt động giải phóng của mình.

Vào tháng 1 năm 1997, 223 nhân viên quân đội chính phủ tử trận. Ngày 27 tháng 9 năm 1998, LTTE phát động các hoạt động không ngừng Waves II và tiến công Kilinochchi. Cuộc đụng độ xung quanh Kilinochchi cướp đi sinh mạng của 1.206 binh sĩ đến cuối năm 1998. Trong tháng 3 năm 1999, mở chiến dịch Gosa Rana, chính phủ đã cố gắng xâm nhập Vanni từ phía nam. Quân đội thực hiện một số mục tiêu, kiểm soát Oddusuddan (Oththan-thuduva) và Madhu, nhưng không thể đánh bật LTTE từ khu vực. Trong tháng 9 năm 1999, LTTE đã tàn sát 50 thường dân Sinhalese ở Gonagala.

LTTE trở lại để tấn công bằng các hoạt động không ngừng Waves III vào ngày 02 Tháng 11 năm 1999. Gần như tất cả các Vanni nhanh chóng rơi trở lại vào tay LTTE. LTTE đã phát động 17 cuộc tấn công thành công trong khu vực lên đến đỉnh điểm trong sự tràn ngập mọi nơi. Họ giết 516 và làm hơn 4.000 binh sĩ chính phủ bị thương. Các phiến quân cũng tiến về phía bắc đèo Voi và Jaffna. LTTE đã thành công trong việc cắt giảm các đường cung cấp tất cả các đất đai và biển của lực lượng vũ trang chính phủ Sri Lanka ở phía nam, phía tây và phía bắc của thị trấn Kilinochchi. Trong tháng 12 năm 1999, LTTE đã cố gắng ám sát Tổng thống Chandrika Kumaratunga trong một cuộc tấn công tự sát tại một cuộc biểu tình trước cuộc bầu cử. Làm ông bị mất mắt phải của ông, trong số những thương tích khác, nhưng đã có thể đánh bại lãnh đạo phe đối lập Ranil Wickremesinghe trong cuộc bầu cử Tổng thống và tái đắc cử nhiệm kỳ thứ hai.

Ngày 22 tháng 4 năm 2000, hoạt động Elephant Pass đã tách được bán đảo Jaffna từ đất liền Vanni, hoàn toàn rơi vào tay của LTTE để lại 1.008 binh sĩ 2 phía thiệt mạng.[23] Quân đội sau đó đưa ra hoạt động Agni Kheela ở phía nam bán đảo Jaffna, nhưng thiệt hại lâu dài. LTTE tiếp tục tiến theo hướng Jaffna, và nhiều người lo sợ nó sẽ rơi vào tay LTTE, nhưng các chiến dịch tấn công đã đẩy lùi LTTE và đã duy trì sự kiểm soát của thành phố.